Lido, relido, inúmeras vezes adaptado, esmiuçado, o romance mais conhecido do seu autor e primeira obra-prima da ficção realista oferece-se em várias camadas: exemplo de perfeição literária, primoroso estudo de costumes da vida no interior da França em meados do século XIX, uma crítica à pequena burguesia e seus falsos valores, mas, sobretudo, a primeira vez em que foi abordada em profundidade na literatura a infelicidade e o declínio de uma mulher aparentemente bem casada.